Vandaag de dag is het niet erg om naar Alcatraz te gaan. Het is zowaar een van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van San Francisco. Dit was wel anders. In de 20e eeuw deed dit eiland dienst als beruchte gevangenis; niet echt een plek waar je wilde eindigen dus.
Alcatraz Island in de baai van San Francisco
In de San Francisco Bay ligt een klein eiland dat in de 18e eeuw de naam La Isla de los Alcatraces kreeg. Dit vertaalt zich naar het eiland van de albatrossen. Deze vogels vlogen er vrij naar toe en vlogen daarna weer rustig naar het vasteland of gingen de kust van San Francisco af. Al met al was dit een vrij ironische naam, aangezien het lot van de vele bewoners later op deze rots.
In de Amerikaanse geschiedenis speelde dit eiland pas een rol vanaf de burgeroorlog. Er werd een militair fort gebouwd met 85 kanonnen. Deze waren vrijwel niet nodig, maar het fort kreeg al de rol van een militaire gevangenis. Na de burgeroorlog bleef het weer gewoon een fort, totdat in 1907 de overheid besloot er definitief een militaire gevangenis van te maken.
De reden hiervoor was de uitstekende ligging van het eiland. Door de sterke stroming achtte men het onmogelijk om van het eiland naar het vasteland te zwemmen. In 1933 veranderde Alcatraz in een federale gevangenis, een van de strengste en zwaarbewaakte ooit. Oorspronkelijk gold er zelfs een spreekverbod tussen de gevangenen. Het werd een gevangenis voor zware en beruchte criminelen. Een van de meeste bekende schurken die hier een poosje woonde was Al Capone.
Ontsnapping uit Alcatraz
Al snel werd duidelijk dat ontsnappen uit deze beveiligde gevangenis onmogelijk was. Van de 1576 gevangenen hebben er 36 geprobeerd te ontsnappen. Het leeuwendeel zat binnen een dag weer in de cel, een enkeling overleefde de poging niet. Alleen in juni 1962 lijkt er een succesvolle ontsnapping te hebben plaatsgevonden. Drie gevangenen gingen er op zelfgemaakte vlotten vandoor en hun lichamen zijn nooit gevonden. Deze actie is verfilmd in Escape from Alcatraz met Clint Eastwood in de hoofdrol.
Dat deze gevangenis tot de verbeelding spreekt blijkt wel uit de hoeveelheid films die er gemaakt zijn. De laatste kaskraker die zich op het eiland afspeelt dateert echter al wel weer uit de jaren 90. The Rock met Sean Connery, Ed Harris en Nicolas Cage was een enorm succes.
Vandaag de dag
Sinds 1963 is Alcatraz geen gevangenis meer. Het is tegenwoordig een nationaal park en open voor het publiek. Een rondleiding door de gevangenis is een unieke ervaring die je verblijf in San Francisco compleet maakt. Koop van te voren je tickets voor de 2,5 uur durende rondleiding zodat je zeker weet dat je niks mist van deze bezienswaardigheid. Trek wel comfortabele schoenen aan want het kleine eiland heeft enkele vrij steile stukken.
Behalve de indrukwekkende rondleiding door het cellencomplex krijg je ook de kans om een paar mooie foto’s te nemen van de stad en de Golden Gate Bridge. Een bezoek aan gevangenis Alcatraz maakt je vakantie in San Francisco dus echt compleet.